FAIL - Lubang benam yang terbuka di bawah timbunan gipsum di loji baja fosfat Mozek dilihat di Mulberry, Fla., pada 16 September 2016. (Jim Damaske/Tampa Bay Times melalui AP, Fail)
Ketika Taufan Milton melanda pantai barat Florida dengan angin kencang dan hujan banjir, ahli alam sekitar bimbang ia boleh menaburkan sisa tercemar industri perlombongan baja fosfat negeri dan sisa berbahaya lain di seluruh semenanjung dan ke laluan air yang terdedah.
Lebih daripada 1 bilion tan sisa fosfogipsum radioaktif yang sedikit disimpan dalam "timbunan" yang menyerupai kolam besar yang berisiko untuk kebocoran semasa ribut besar. Florida mempunyai 25 timbunan sedemikian, kebanyakannya tertumpu di sekitar lombong fosfat yang besar dan loji pemprosesan baja di bahagian tengah negeri, dan ahli alam sekitar mengatakan hampir kesemuanya berada di laluan yang diunjurkan Milton.
FAIL - Papan tanda harta persendirian dilekatkan pada pagar di luar tapak pembuangan sisa toksik loji kimia Stauffer lama di Tarpon Springs, Fla., pada 30 November 2017. (AP Photo/Chris O'Meara, File)
"Menempatkan tapak terdedah begitu dekat di laluan air utama yang berisiko rosak akibat ribut adalah resipi untuk bencana," kata Ragan Whitlock, seorang peguam kakitangan di Pusat Kepelbagaian Biologi kumpulan alam sekitar. "Ini adalah bom jangka."
Phosphogypsum, hasil sampingan sisa pepejal daripada memproses bijih fosfat untuk membuat baja kimia, mengandungi radium, yang mereput untuk membentuk gas radon. Kedua-dua radium dan radon adalah radioaktif dan boleh menyebabkan kanser. Phosphogypsum juga mungkin mengandungi logam berat toksik dan karsinogen lain, seperti arsenik, kadmium, kromium, plumbum, merkuri dan nikel.
Sisa itu lebih menyusahkan kerana tiada cara mudah untuk membuangnya, meninggalkannya bertimbun dan menjadi sasaran yang semakin meningkat untuk ribut seperti raksasa Milton, yang mendarat di tengah Florida lewat Rabu sebagai ribut Kategori 3 , dengan angin berterusan kira-kira 120 mph (193 kph), gelombang ribut yang menjulang tinggi dan hujan 18 inci (46 sentimeter).
Ribut yang lebih kecil, Taufan Frances, yang melanda pantai timur negeri itu sebagai Kategori 2 dan melanda Florida tengah pada 2004, menghantar 65 juta gelen air sisa berasid daripada timbunan fosfogipsum ke laluan air berdekatan, membunuh beribu-ribu ikan dan hidupan marin yang lain.
Kebimbangan khusus dari Milton ialah takungan air sisa Piney Point, yang terletak di pantai Teluk Tampa dan mempunyai masalah struktur yang menyebabkan kebocoran biasa selama bertahun-tahun.
Kebocoran pada Mac 2021 mengakibatkan pembebasan dianggarkan 215 juta gelen air tercemar ke dalam teluk dan menyebabkan kematian ikan secara besar-besaran. Satu lagi kebocoran pada Ogos 2022 mengeluarkan lagi 4.5 juta gelen air sisa. Memburukkan lagi masalah ialah pemfailan kebankrapan bekas pemilik tapak itu, HRC Holdings, membiarkannya diuruskan oleh penerima yang dilantik oleh mahkamah.
Pengeluar fosfat terbesar negara, The Mosaic Company, memiliki dua timbunan di kemudahan Riverviewnya yang terletak di pantai Teluk Tampa, serta beberapa timbunan di pedalaman. Pada tahun 2016, lubang benam dibuka di bawah New Wales Gypstack syarikat, menghantar berjuta-juta gelen enap cemar tercemar ke akuifer air minuman utama di negeri itu. Syarikat itu berkata ujian menunjukkan tiada kesan luar tapak daripada kejadian itu, tetapi tapak itu berisiko mengalami kerosakan selanjutnya akibat ribut sekuat Milton.
Ditanya mengenai persiapannya untuk menghadapi ribut yang akan datang, Mosaic menunjuk kepada satu kenyataan di laman webnya: "Persediaan untuk musim taufan termasuk mengkaji semula pelajaran yang dipelajari dari tahun sebelumnya, mengemas kini rancangan kesediaan dan tindak balas kami... dan melengkapkan pemeriksaan untuk memastikan semua pam ujian, penjana dan peralatan lain yang diperlukan sekiranya cuaca buruk berada di tapak dan berfungsi dengan baik."
Florida dan North Carolina bertanggungjawab untuk melombong 80% daripada bekalan fosforus AS, yang penting bukan sahaja untuk pertanian tetapi untuk pengeluaran peluru.
“Pada masa ini kami sedang bersiap sedia untuk menghadapi ribut itu, secara profesional dan peribadi,” kata jurucakap Mosaic Ashleigh Gallant. "Jika ada kesan, kami akan mengeluarkannya secara terbuka selepas ribut."
Di sebalik timbunan lombong, kawasan Teluk Tampa juga merupakan rumah kepada tapak sisa toksik lama yang dianggap antara yang paling teruk di negara ini. Bekas tapak pengeluaran racun perosak, Stauffer Chemical Co., telah mencemarkan Sungai Anclote, air bawah tanah dan tanah. Hari ini ia adalah tapak EPA Superfund yang menjalani pembersihan selama bertahun-tahun.
EPA menyiarkan di laman web bahawa ia "memastikan bahawa tapak ini dilindungi untuk potensi kesan daripada Taufan Milton."
Jabatan Perlindungan Alam Sekitar Florida berkata pada hari Selasa bahawa ia sedang menyediakan semua sumber yang ada yang penting untuk kemudahan yang dikawalnya, serta memastikan taman negeri dan pemeliharaan akuatik untuk meminimumkan kesan ribut.
___
Biesecker melaporkan dari Washington, Dearen dari Los Angeles.
