Taufan Milton, yang melanda pantai barat Florida dengan keganasan Kategori 3, menimbulkan kebimbangan terhadap potensi penyebaran sisa toksik daripada industri baja fosfat yang besar di negeri itu. Ketika ribut melancarkan angin kencang dan hujan lebat, lebih satu bilion tan fosfogipsum-hasil sampingan yang sedikit radioaktif daripada pemprosesan bijih fosfat-terancam dihanyutkan daripada "timbunan" simpanan ke dalam ekosistem sekeliling.
Tindanan ini, besar-besaran dan seperti kolam, menempatkan sisa berhampiran lombong fosfat besar dan loji baja, terutamanya di tengah Florida, terus di laluan yang diunjurkan Milton. "Tapak-tapak ini pada asasnya adalah bom jangka, memandangkan jaraknya dengan laluan air utama dan risiko kerosakan ribut yang meningkat," amaran Ragan Whitlock, seorang peguam kakitangan di Pusat Kepelbagaian Biologi.
Phosphogypsum mengandungi radium, yang mereput menjadi gas radon, dan logam berat yang berpotensi toksik, menimbulkan kebimbangan kesihatan dan alam sekitar yang ketara. Ketidakupayaan untuk membuang sisa ini secara kekal bermakna ia terus terkumpul, menjadikannya semakin terdedah kepada taufan seperti Milton.
Mengimbas kembali kejadian lalu, Taufan Frances pada tahun 2004 mengeluarkan 65 juta gelen air sisa berasid daripada timbunan ini ke perairan berhampiran, mengakibatkan kematian akuatik yang besar. Kini, Taufan Milton, dengan angin 120 mph dan gelombang ribut yang meluas, mengancam berulangnya bencana alam sekitar seperti itu.
Satu tapak yang membimbangkan ialah takungan air sisa Piney Point, yang terkenal dengan kelemahan struktur dan kebocoran masa lalu, termasuk pelanggaran ketara pada Mac 2021 yang menyebabkan kematian ikan secara besar-besaran di Teluk Tampa. Isu pengurusan tapak yang berterusan, diburukkan lagi oleh kebankrapan bekas pemiliknya, menimbulkan risiko tambahan semasa kejadian cuaca buruk.
Syarikat Mosaic, pengeluar fosfat utama, mempunyai berbilang tapak yang terdedah, termasuk dua di kemudahan Riverview di Teluk Tampa dan yang lain di pedalaman. Insiden 2016 di New Wales Gypstack di Mosaic menyaksikan lubang benam mengeluarkan berjuta-juta gelen enap cemar tercemar ke sumber air minuman utama Florida. Walaupun jaminan daripada Mozek tiada kesan di luar tapak dan persediaan ribut yang meluas, kebimbangan kekal mengenai integriti struktur tapak ini di bawah keadaan taufan.
Ketika ribut semakin melanda, kedua-dua agensi Florida dan persekutuan bergerak untuk mengurangkan potensi kesannya terhadap tapak berbahaya ini dan persekitaran yang lebih luas. Jabatan Perlindungan Alam Sekitar negeri sedang mendapatkan kemudahan kritikal dan rizab semula jadi, manakala EPA memfokuskan pada melindungi tapak Superfund seperti Stauffer Chemical Co. di Sungai Anclote, bekas tapak pengeluaran racun perosak yang menjalani pembersihan menyeluruh.
Dengan Florida memainkan peranan penting dalam bekalan fosforus AS, yang penting untuk pertanian dan amunisi, kesan daripada laluan Milton boleh melangkaui kerosakan alam sekitar, menjejaskan kepentingan keselamatan perindustrian dan negara.
