MURRIETA, Calif. (AP) — Leo Ortega mula menanam tumbuhan agave biru runcing di lereng bukit gersang di sekitar rumahnya di California Selatan kerana isterinya menyukai penampilan mereka.
Sedekad kemudian, hartanya kini dipenuhi dengan beribu-ribu perkara yang dia dan orang lain harapkan sebagai tanaman baharu yang menjanjikan untuk negeri itu selepas bertahun-tahun menghukum kemarau dan usaha untuk mengurangkan pengepaman air bawah tanah.
Jurutera mekanikal berusia 49-tahun itu ialah salah seorang daripada penduduk California yang semakin ramai menanam agave untuk dituai dan digunakan untuk membuat minuman keras, sama seperti cara tequila dan mezcal dibuat di Mexico. Trend ini didorong oleh keperluan untuk mencari tanaman tahan lasak yang tidak memerlukan banyak air dan selera yang meningkat untuk minuman beralkohol premium sejak pandemik-19 COVID.
Ia telah menarik minat usahawan seperti Ortega, serta beberapa petani California. Mereka sedang berusaha untuk beralih kepada tanaman yang lebih cekap air dan kaedah pengairan untuk mengelak daripada mengosongkan ladang mereka dengan menghadkan jumlah air bawah tanah yang boleh mereka pam, serta corak cuaca yang lebih ekstrem yang dijangkakan dengan perubahan iklim. Agave, tidak seperti kebanyakan tanaman lain, tumbuh subur dengan hampir tiada air.
"Apabila kami menyiram mereka, mereka tidak banyak tumbuh, dan yang tidak disiram sebenarnya tumbuh dengan lebih baik," kata Ortega, berjalan melepasi barisan succulents.
Dia kini melabur dalam kilang penyulingan selepas kumpulan awal minuman kerasnya, diperbuat daripada Agave americana, dijual pada harga $160 sebotol.
Pengguna mula berbelanja lebih untuk minuman keras berkualiti tinggi semasa penutupan pandemik, yang mendorong peningkatan dalam produk minuman premium, kata Erlinda A. Doherty, pakar dan perunding minuman keras agave.
Tequila dan mezcal adalah kategori semangat kedua yang paling pesat berkembang di negara ini pada tahun 2022, menurut Majlis Roh Suling Amerika Syarikat.
Kedua-duanya adalah semangat proprietari di bawah undang-undang Mexico, yang diiktiraf dalam perjanjian perdagangan AS. Sama seperti champagne berasal dari wilayah Perancis, apa-apa yang dipanggil tequila mesti mengandungi sekurang-kurangnya 51% agave Weber biru dan disuling di Jalisco atau segelintir negeri Mexico yang lain. Mezcal boleh dibuat daripada pelbagai jenis agave tetapi mesti dihasilkan di negeri Mexico tertentu.
Penanam dan penyuling agave di California - serta beberapa di Texas dan Arizona - bertaruh terdapat selera untuk lebih banyak minuman keras berasaskan agave walaupun ia dihasilkan di luar Mexico dan tidak dipanggil tequila atau mezcal.
"Kami nampaknya mempunyai kehausan yang tidak pernah puas untuk agave, jadi mengapa tidak mempunyai bekalan yang ditanam dalam negara?" Doherty berkata. "Saya agak yakin mengenainya."
Alfonso Mojica Navarro, pengarah Dewan Industri Tequila Mexico, berkata tequila mempunyai sejarah yang panjang, reputasi global untuk kecemerlangan dan hubungan rapat dengan budaya Mexico. Walaupun dia tidak mengulas secara khusus mengenai usaha California ke dalam semangat agave, dia berkata dia percaya Mexico boleh bertindak balas terhadap permintaan yang semakin meningkat.
"Industri tequila bimbang bahawa setiap kali terdapat lebih ramai pemain cuba mengambil kesempatan daripada kejayaan tequila dengan menghasilkan semangat agave, minuman keras atau minuman lain yang merujuk kepada minuman Mexico, asal-usul dan ciri-cirinya walaupun tidak sama," katanya dalam kenyataan.
Agave belum ditanam secara besar-besaran di California, dan ia akan mengambil masa bertahun-tahun untuk itu berlaku. Tetapi semangat, yang dibuat dengan memasak inti tumbuhan untuk menghasilkan gula yang ditapai, terbukti popular, kata pemilik Ventura Spirits Henry Tarmy, yang menyuling kumpulan pertamanya lima tahun lalu.
"Kami telah menjual semua yang kami buat," katanya.
Sama seperti Mexico, California mengambil langkah untuk melindungi industrinya yang baru lahir. Badan perundangan negeri menggubal undang-undang tahun lepas yang menghendaki "semangat agave California" dibuat semata-mata dengan tumbuhan yang ditanam di negeri itu dan tanpa bahan tambahan.
Sedozen penanam dan segelintir penyuling juga membentuk Majlis Agave California tahun lepas, dan kumpulan itu telah meningkat tiga kali ganda sejak itu, kata Craig Reynolds, pengarah pengasas yang menanam agave di komuniti California Utara Davis. Beliau berkata mereka yang membuat semangat agave sangat menghargai tequila Mexico.
“Kami mempunyai kira-kira 45 ahli penanam,” katanya. "Semua mereka mahukan lebih banyak tumbuhan."
Agave mengambil sedikit air tetapi memberikan cabaran lain. Tumbuhan itu biasanya mengambil masa sekurang-kurangnya tujuh tahun untuk berkembang dan sukar dituai, dan tumbuhan matang boleh menimbang ratusan paun. Setelah dipotong, ia perlu ditanam semula.
Namun, ramai yang melihat agave sebagai alternatif yang berdaya maju kerana California - yang membekalkan sebahagian besar hasil negara - meneroka cara untuk mengurangkan penggunaan air.
Walaupun rekod hujan dan salji pada musim sejuk kebanyakannya menamatkan kemarau tiga tahun di California, lebih banyak tempoh kering mungkin akan berlaku. Negeri itu menggubal undang-undang hampir sedekad lalu untuk mengawal selia pengepaman air bawah tanah selepas pengepaman berlebihan menyebabkan beberapa telaga penduduk kering dan tanah tenggelam. Para saintis menjangkakan corak cuaca ekstrem akan menjadi lebih biasa apabila planet ini menjadi panas, menyebabkan lebih banyak kemarau.
Stuart Woolf, yang menanam tomato dan badam di Lembah Tengah yang kaya dengan tanaman di negeri itu, berkata dia mula memikirkan tentang agave selepas menganggarkan dia hanya akan dapat mengusahakan kira-kira 60% daripada tanahnya dalam masa 20 tahun kerana keterbatasan air. Dan itu walaupun melabur dalam tenaga suria dan projek cas semula air bawah tanah untuk melindungi ladang yang telah berada dalam keluarganya sejak beberapa generasi.
Selepas mencuba plot ujian beberapa tahun yang lalu, Woolf terus menanam kira-kira 200,000 agave di atas tanah yang dia mungkin telah terbiar. Setiap ekar agave mengambil hanya 3 inci (7.6 sentimeter) air setahun - sepersepuluh daripada permintaan tanaman baris malah kurang daripada pokok pistachio dan badam, katanya.
Woolf dan isterinya Lisa memberikan derma $100,000 kepada University of California, Davis, yang membentuk dana penyelidikan untuk melihat varieti succulent dan potensinya sebagai tanaman air rendah.
"Saya telah cuba memikirkan apakah tanaman yang boleh saya tanam yang agak berdaya tahan iklim, tahan kemarau, jadi saya boleh menggunakan tanah kami," kata Woolf. "Jumlah air yang saya berikan kepada mereka sangat rendah, saya tidak fikir saya akan menghadapi masalah."
